В записке, которую Тоха оставил перед уходом, было название района, куда он направился. Солнечная долина. За время своей жизни в Городе Дэну ещё не приходилось здесь бывать. И вот теперь, спустя пару часов блужданий, он стоял на незнакомой пустынной улице. Как и прочие районы Города, этот казался тихим и заброшенным. Низкие свинцовые тучи мчались по небу, усугубляя мрачную атмосферу оставленного людьми места. Пронизывающий ветер бился в уцелевшие стёкла, отчего те жалобно звенели; гнул мёртвые, засохшие деревья; с противным скрипом раскачивал ржавые качели на детской площадке. Дэн поёжился и поплотнее запахнул куртку. Вокруг не было ни души, но он знал, что это впечатление обманчиво. Осторожно, словно дикое животное, готовое броситься наутёк при малейших признаках опасности, парень двинулся вдоль улицы, шёпотом повторяя имя брата.
Он вслушивался в зловещие стенания ветра и до боли в глазах всматривался в сгущающиеся тени, заглядывал в окна, надеясь обнаружить Антона - или хотя бы следы его присутствия. Удивительно, но этот район почти не пострадал от нашествия мародёров, как другие районы Городка Волга. Квартиры, которые видел Дэн сквозь оконные проёмы, были заброшенными, но не разграбленными. Однако раздумывать над этой загадкой Дэн не стал - все его мысли были заняты братом, и сердце сжималось от нарастающего беспокойства.
В чернильном мраке пыльного, обветшалого подъезда Денису почудилось какое-то движение. Остановился, прислушался, тихонько позвал Антона. Но вместо ответа услышал звуки, от которого по позвоночнику пробежал холод, - нечленораздельные стоны и хрипы, которые издают зомби. Много зомби. В следующий момент улица ожила. Мертвецы словно передали какой-то сигнал, и из всех дверей, подвалов, канализационных люков, чуя лёгкую добычу, полезли полчища монстров.
"Если ты столкнулся с чем-то, что сильнее тебя, - беги", - именно такой тактикой выживания руководствовался Денис с самых ранних лет. А в Городке отточил её прямо-таки до совершенства. И он помчался со всех ног, не разбирая дороги, петляя, стараясь оставить между собой и преследователями как можно больше препятствий. Его глаза сканировали местность, привычно выискивая возможное укрытие. Однако ничего походящего не попадалось, монстров становилось всё больше, и казалось, спасения нет.
Неожиданно открылись передние двери припаркованного у обочины старого "Икаруса".
- Давай сюда! Живее! - услышал Дэн грубый, но вполне человеческий голос. Чья-то сильная рука схватила его за куртку и втянула в салон. Уже нагонявшие парня мертвецы ударились о закрывшуюся перед ними дверь.
Повернувшись к своему спасителю, Денис тут же отпрянул, похолодев от страха. Перед ним, широко улыбаясь, стоял сталкер и протягивал руку.
- Я - Череп, в натуре, - сообщил представитель одной из самых одиозных группировок в Городе.
Дэн робко пожал протянутую ладонь и, в свою очередь, представился.
За время своего пребывания в Городе Денис сталкивался со сталкерами не раз, и всеми силами стремился избегать этих встреч. В лучшем случае дело заканчивалось пинками и тумаками, да экспроприацией с таким трудом найденной на помойке еды. Худшие представители банды смотрели на парня, как на суповой набор, и в их глазах он без труда читал нехитрые размышления, с каким соусом его лучше всего приготовить.
Но сейчас Денис сидел вместе с Черепом у разведённого прямо посреди автобуса костерка, уплетал консервы, которыми с ним поделился новый знакомый, и, кажется, его не собирались ни бить, ни есть. Впрочем, особого выбора не было - монстры всё ещё бродили недалеко от автобуса, и выходить к ним Дэну совершенно не хотелось. Череп сообщил, что ищет пропавшего в этом районе друга, Денис рассказал про Тоху, и было решено возобновить поиски сообща, как только наступит утро.
Дэн настолько расслабился, что уснул прямо на автобусном сидении, хотя в Городе такая беспечность могла стоить жизни. Разбудил его шум снаружи. Выглянув в окно, парень увидел, что монстры преследуют новую жертву, а приглядевшись, обнаружил, что этой жертвой был Антон. Не раздумывая ни минуты, он открыл двери и бросился на выручку брату. К счастью, всё сложилось удачно, и спустя пару минут, они уже втроём сидели в безопасном салоне "Икаруса", дожидаясь рассвета.